Hälsningar från Bali & Glad Halloween!

Jag är tillbaka på Bali efter en fantastisk resa genom Nepal och Indien. Jag hoppas att ni alla har hittat den rätta Halloween-stämningen – ja, den läskiga helgen är redan här! Här på Bali firar man på äkta Bali-vis. Till och med personalen på mitt favoritkafé (där jag sitter och skriver det här) är utklädd. Det fick mig att tänka på att Rodrigo och gänget i Storbritannien också klär ut sig på huvudkontoret idag – förmodligen betydligt mer dramatiskt! Halloween har verkligen blivit globalt.

Förra veckan berättade jag om mango, milkshakes och ravefester natten lång i Gujarat.

Om du missade det kan du läsa ikapp här.

Bali är i alla fall fridfullt. Larmet och bullret i Indien höll på att driva mig till vansinne. Men när vi anlände till Alleppey i Kerala trodde jag först att det var ett misstag. Här fanns plötsligt lugn och ro. Inga bilar som tutade. Ingen dånande festivalmusik. Bara tystlåtna, omtänksamma människor och den fridfulla kulissen av de drömlika kanaler som Kerala är så känt för.

Området är dessutom riktigt bra på att inreda världens entréer. Den där dörrmattan i kokosfiber med "Welcome Home" på kan mycket väl ha börjat sin resa just här. Dusintals fabriker runt Alleppey förvandlar kokosfiber till miljontals dörrmattor. Vi åkte dit för att ta reda på mer.

Ett märkligt sammanträffande på bensinstationen

Vi hade bestämt träff för att besöka en fabrik vars produkter vi gillade på mässan i Delhi, med planen att utforska området lite närmare när vi ändå var där.

Vår första lilla avstickare skedde dock innan vi ens hade nått hotellet.

Under den två timmar långa bilresan från flygplatsen i Kochi, längs en halvfärdig tullväg som redan såg ut att vara i behov av reparation, stannade vi på en bensinstation för att låna toaletten. Mr Chatterjee smög iväg för en snabb rökpaus.

En herre som höll på att tanka sin bil fick syn på honom, vevade ner rutan och vinkade: "Hello sir! Jag känner igen dig. Kommer du ihåg mig?"

Nu är Mr Chatterjee en ganska välkänd profil på Delhi-mässan. Lång till växten och med en väldigt karakteristisk frisyr – han är inte direkt lätt att tappa bort i en folkmassa. Herren visade sig vara Mr Shali, säljchef för en kokosmattfabrik som av en ren slump låg bara några minuter från vårt hotell. Och vips så hade vi bokat in vårt andra fabriksbesök. Vissa använder yrkesnätverk för att knyta kontakter. Vi använder bensinstationstoaletter.

Vi lärde känna Mr Shali ganska väl, och det rätt snabbt. Fast det är klart, palmvinet hjälpte nog till en del. Mer om det strax.

Kokosnötter, kluriga maskiner och en väldigt tystlåten chef

Fabrikerna var imponerande. Det här är förvisso en bransch med lång historia, men också en som verkligen anpassar sig efter tiden.

Mr Shali visade oss runt i ett helt industriområde som byggts ut under flera generationer. I en av byggnaderna stod gigantiska gamla vävstolar från 1940-talet och tuffade på än idag. I en annan stod högteknologiska gummigjutningsmaskiner som tillverkade baksidorna. På ett annat ställe gav schablontryck och färgade bomullsfibrer mattorna sin sista finish.

Sedan var det repetionsskjulet.

Föreställ dig en byggnad lång som en kricketslinga, med spår längs golvet och kokosrep utsträckta över nästan hela dess längd. Heath Robinson-liknande, snillrika makapärer snurrade och tvinnade fibrerna innan två män satte av i en dramatisk rusning längs spåret med en rullvagn. Det färdiga repet lindades sedan upp på gigantiska spolar.

Jag kunde inte ha förklarat hur maskinerna fungerade, men jag hade gladeligen kunnat stå och titta på dem hela eftermiddagen.

Hela stället var en labyrint av aktivitet. Omkring 300 personer arbetar där, och arbetsförhållandena såg utmärkta ut. Alla vi mötte verkar glada och vänliga.

Under rundturen lade jag märke till en ung man som tyst iakttog oss på avstånd.

Chatterjee, som ville stoltsera lite, vinkade till sig honom för att ta några bilder på oss tillsammans med Mr Shali. När fotona var tagna vinkade han bort honom igen. Senare, i en annan hall där vi inspekterade några imponerande hydrauliska pressar som användes för att prägla mattorna, var den unge mannen där igen. Tyst observerande, nästan ett med skuggorna.

Jag gled över till honom.

"Det är du som är chefen, eller hur?"

Han log och nickade, med en otroligt road glimt i ögat.

Det här var Hari, chefens son och tredje generationen i familjeföretaget.

När Chatterjee insåg att han nyss stått och kommenderat nästa generations företagsledning rodnade han faktiskt. Hari verkar dock ha uppskattat det hela enormt.

Och sedan var det någon som nämnde palmvin…

Efter rundturen, showroom-visningen och affärsdiskussionerna frågade Mr Shali och Hari om det fanns något lokalt vi ville se. Chatterjee ville åka till stranden. Kerala är känt för sina kanaler, men har också långa sandstränder, och vi var nyfikna på hur de stod sig mot Goa.

Själv hade jag en annan liten kulturell avstickare i åtanke. Till skillnad från Gujarat är Kerala inte en torrlagd delstat. Men i området där vi bodde var det långt mellan barerna. Jag kom att tänka på något jag läst om de lokala palmvinsställena, där de serverar kallu – färskt palmvin. Skulle vi kanske kunna stanna till vid ett sådant på vägen?

Vilket var exakt hur vi hamnade på en muddrig parkeringsplats, bakom vilken det stod en samling enkla små skjul. Enkla bord. Slitna plaststolar. Vi slog oss ner och undrade vad i hela friden jag egentligen hade övertalat oss till.

En äldre herre med rikligt med tatueringar och betydligt färre tänder dök upp bärande på några glas av tveksam glans och en lergodskanna med en grumlig, vit vätska.

Mr Shali började hälla upp. Till och med Chatterjee såg tveksam ut. "Det där dricker inte jag."

Fluorna däremot visade betydligt större enthusiasm.

Mr Shali, som varken dricker alkohol eller äter kött, försäkrade oss om att allt var helt i sin ordning. Palmvinet, förklarade han, utvinns ur saven från kokospalmer – inte från kokosvattnet inuti nötterna. Saven samlas in från träden och jäser helt naturligt, så den färska morgonsaven har förvandlats till något betydligt mer intressant framåt eftermiddagen.

Vi provade. Och faktiskt… inte alls dumt. Lite som kokoslemonad, med en lätt kolsyrad känsla på tungan.

Vår värd kom tillbaka med tallrikar fyllda med mosad cassava och räkcurry. Ännu fler flugor dök upp för att inspektera lunchen.

Vi drack ur våra glas med en nyfunnen entusiasm för att ta oss ner till stranden.

Ett en smula rund under fötterna-besök vid havet

Stranden var ljuvlig. Långa sandsträckor, underbart okommersiella och inte en solstol så långt ögat kunde nå. Det var ingenting som liknade den strandscen i Goa som vi hade föreställt oss.

Mr Shali tyckte uppenbarligen att det var någonting mycket positivt.

En smula runda under fötterna tog vi selfies på sanden tillsammans med våra nya vänner. Från ett slumpmässigt möte på en bensinstation till kapslöpning med kokosrep, en undercover-chef och en kanna med något grumligt i ett skjul. En ganska rejäl dagsverke i dörrmattsbranschen.

Och jag är glad att kunna rapportera att palmvinet inte gav några som helst efterverkningar. Det enda som tog skada var Chatterjees stolthet efter hans korta karriär som Haris närmaste chef.

Så där har ni vår lilla läskiga historia inför Halloween. Här hemma hoppas jag att de enda andar som spökar för er är de som flyger allra snabbast från er butiks hyllor. Och nu när julen smyger sig allt närmare, ta gärna en titt på våra senaste nyheter och erbjudanden nedan.

Ha en riktigt spöklik helg!

Varma hälsningar,